群體機器人學是一門新學科，其靈感來自于生物體的合作行為，它專注于機器人的制造及其在群體中完成復雜的任務的應用。群體是多個個體的有序集體行為。宏觀規模的群體機器人已被開發并用于各種應用，如運輸、堆積貨物、建造復雜結構等。
一群相互合作的機器人獲得了單個機器人所沒有的許多特性，它們可以劃分工作量，應對風險，甚至可以創建復雜的結構來應對環境的變化。由于微米和納米級的微型機器人太小了，因此它們幾乎沒有實際應用。但如果它們能夠“結群”合作，潛在用途將大大增加。
該團隊建造了大約500萬臺單分子機器。這些機器由兩個生物組件組成：連接到DNA的微管，使它們能夠聚集；以及驅動蛋白，作為能夠運輸微管的致動器。DNA與一種名為偶氮苯的光敏化合物結合在一起，這種化合物起到傳感器的作用，可以控制集群。當暴露在可見光下時，偶氮苯的結構變化導致DNA形成雙鏈，并導致微管形成群體。暴露在紫外光下會逆轉這一過程。
實驗中使用的貨物由直徑從微米到幾十微米的聚苯乙烯珠子組成。這些珠子用偶氮苯連接的DNA處理；因此，當貨物暴露在可見光下時會被裝載，而當暴露在紫外光下時則被卸載。然而，分子機器人和貨物中使用的DNA和偶氮苯不同，因此可以獨立于貨物的裝載來控制集群。
單臺機器人可裝載和運輸直徑達3微米的聚苯乙烯珠子，而成群結隊的機器人可以運輸直徑達30微米的貨物。此外，運輸距離和運輸量的比較表明，與單一機器人相比，集群的運輸效率最高可達5倍。
通過證明分子機器可被設計成集群并協作高效地運送貨物，這項研究為微型機器人在各個領域的應用奠定了基礎。研究人員表示：“在不久的將來，預計將看到微型機器人群被用于藥物輸送、污染物收集、分子發電設備和微型檢測設備。”
